古代足球活动，自战国时期延续至今，经历了汉、唐、宋三朝的鼎盛。《史记》和《战国策》中记载，蹴鞠在齐国已是民间广泛的娱乐活动。在秦统一六国后一度沉寂，但西汉时期复兴，并被视为“治国习武”之道，不仅军队中广泛展开，还在宫廷贵族中流行。

唐代足球制作技术有所改进，比如使用八片尖皮缝成圆形球壳，更轻巧可踢高。此外，球门设于竹竿上，每次比赛以射门数多者胜。从技术发展来看，是一种进步；但相比直接对抗，则退步。

宋代足球获得极大发展，有专书研究此项运动，如《蹴鞠二十五篇》，并出现了女子足球活动。皇帝宫中也常举办观看踢球的宴会，如宋徽宗写诗赞美宫女踢球的情景。此外，还有专职足球艺人，以技艺维生。

宋代制球工艺又进一步改进，从十二片香皮砌成，每个品种各有优缺点，这促进了踢球技术的发展。古代中国的人们推崇文治而非武功，对于这种体育竞技活动进行了一系列文化化和艺术化处理，使得蹴鞠不仅成为一种身体锻炼，也成为一种社交和娱乐方式。