王小波曾经评价《万历十五年》为“不新的书”，确实，万历十五年，也就是1587年，这一年里中国封建王朝的发展达到了一个重要节点。传统上关于明史的叙述往往以“税重民穷”为主题，但黄仁宇认为，民众贫困的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于法律缺失和政府效率低下。自古以来，以道德代替法制的情况，在明代达到顶峰，而黄仁宇写作《万历十五年》的目的，就在于证明这一点。

当时的明朝重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们每个人都有着不同的故事，都以悲剧收场。即使是万历帝，他也只能无所作为地任命官员。这体现了强大体制惯性的悲哀。在这种文官集团体制下，武备科技革新和商业发展都陷入停滞。一群文官为了维护集团利益，让整个国家受损。而文官与宦官之间权力的斗争，更是加速了大明王朝的衰败。

历史学家们常常忽略的是，万历十五年的平淡背后，有许多容易被忽视的小事件，它们看似微不足道，却是导致更大问题发生的地方。这些事件间因果错综复杂，是研究历史重点所关注之处。在《万历十五年》中，我们可以看到这个衰落帝国的一幕幕悲剧，以及他们无法挽回命运的事实。

黄仁宇批评了中国依赖意识形态而非法律来治国，这种做法既不能取代技术，也不能取代法律。他认为，明朝特征之一就是意识形态渗透到帝国各个方面，无论其强度还是广度，都超出了前人所能想象。

从那之后，中国与西方之间的差距逐渐拉开。不断崛起的西方帝国，与此同时，一些东方帝国开始走向衰退。