一灯大师，名叫段智兴，是金庸小说《射雕英雄传》和《神雕侠侣》的重要角色，其封号为“南帝”，而在历史上，他的确实身份是大理国的皇帝，也是著名武林高手段誉（原型）的后人。早先人们往往误以为他只是金庸虚构的人物，但当探索他的真实身世时，才发现段智兴曾经真的担任过皇位。与金庸笔下相悖的是，尽管他深信佛教并且修建了60座佛寺，但他并未真正出家成为僧人。

虽然由于金庸的小说，大理国的名字被广泛熟知于世，但是关于历史上的段智兴，却没有太多记载。据记载，段智兴是大理国第十八位君主，被尊称为宣宗功极皇帝。在1171年即位后，他统治了29年，并在1200年去世。他虽然没有退位出家，却也表现出了极大的崇敬佛教，对内外事务并不介意，“奉佛建寺”，让朝廷中的官员们都信仰佛教，将僧侣纳入宫中，每日烧香念咒，不问政事。

在其统治期间，为了增强国家防御能力，他加固了龙首关、龙尾关，并加强了羊苴咩都城的防御工事。这一时期，大理国内部发生了一系列由高氏子弟引起的混战。而与此同时，与金庸小说中描述的一灯大师相比，这个历史上的人物有着本质上的差别。