在距今一万年左右的新石器时代，日本列岛就有了原始人类的踪迹。随着时间的流逝，弥生式文化带来了农耕的发展。二三世纪之交，邪马台国统治下的大约30个部落和70,000居民开始崛起。而到了3世纪中叶，大和国家在本州中部兴起，它征服了周边各部落，最终建立了日本列岛第一个统一政权。

大和国家又被称为倭国或大倭国。在考古学上，这个时期被归类为古坟时代。大王是这个国家的最高领导人，而豪族则由同族集团组成，他们之间形成了一种氏姓制度。中央与地方豪族一起掌握着全国的大权，并将被征服的人民组织成"部"进行生产。大王拥有直辖领地以及由部民劳作的地产，而这些部民也参与手工业部门，但他们根据专业不同分属于不同的"部"。

然而，从6世纪开始，这种奴隶制经济结构引发了阶级间的矛盾，同时朝廷与地方贵族之间也存在不断增长的问题。这导致了一系列叛乱，最终只剩下苏我氏与物部氏两大家族争夺朝政控制权。

圣德太子摄政期间，他派遣使节前往隋朝，并借鉴唐朝法制，对日本社会进行改革。他提倡佛教、制定冠位阶层、公布宪法等措施，以巩固皇室力量。此后，一系列改革措施如飞鸟净御原令等法律出台，使得律令国家逐渐形成，大化改新标志着封建文明时代的开端。

此外，大和国家还对南方地区展开扩张，并多次向中国东晋及南宋发送使节以增强其国际影响力。