明朝的衰败并非单纯因为皇帝个人的昏庸，而是由于一系列复杂因素的叠加。首先，明朝自建国伊始，就继承了元代严密的中央集权制度，这种体制在当时确实能够维持国家的统治和发展，但随着时间推移，它也逐渐导致了官僚体系的僵化和腐败。

隋唐以来的科举制度在明朝得到了进一步发展，成为士人仕途上的主要路径。但是，这种制度也造成了一些负面影响，比如过分强调书本知识而忽视实际能力，使得一些才华横溢却缺乏实际经验的人被选为高官，从而引发了政治上的不稳定。

明朝经济虽然在初期取得了显著成就，如“三大事业”——漕运、商埠贸易、粮仓建设，但后来由于土地兼并、对外战争等因素，农业生产力下降，税收来源减少，加上中央政府财政管理不善，最终导致国库空虚。

社会矛盾日益尖锐，与此同时，明末出现了一系列社会问题，如农民起义（如李自成领导下的农民军）不断发生，这些起义既反映了广大人民群众对封建统治的不满，也削弱了中央政府的控制力度，为敌外部威胁创造条件。

外患也是一个重要原因。在整个明代中断断续续地与蒙古、日本等国进行着边疆战役，对内耗费巨资，对外则使得边境地区长期处于动荡状态，不仅失去了大量资源，更影响到国内经济和社会秩序。