柳永，出身官宦世家，其父亲曾任工部侍郎，在当时相当于今天的副部级高官。这样的家庭背景为他树立了科场扬名、仕途建功的宏伟目标。尽管他在四次科举中连续遭遇落榜和沉迷于京城花柳世界的挫折，但只要朝廷给予他一次机会，他总是坚定不移地走向考场。经过26年的努力，他在51岁那年终于以进士身份登上了殿堂。在他的经历中，并非才华不足，而是在词语创作上过于注重文艺色彩，这使得他的作品难以获得皇帝的认可。

柳永擅长婉约风格，生动市井之声，男女情感间充满旖旎气息，但这些都无法触及真宗皇帝的心弦。他被科场排斥超过20年。在公元1008年，他来到繁华的汴京（今开封），沉醉其中并不断创作辞赋。但第二年春闱考试再次落选，当时宋真宗面对内忧外患，对那些影响士气的“靡靡之音”极其反感。柳永浮艳词风恰好成为了真宗眼中的钉子，因此这次考试无果。

真宗手下的大中祥符八年和天禧二年，再次参加科考，但由于皇帝对他的偏见，必然又是一次落榜。此时，已经有三次被真宗所降。这一跌打损伤，对柳永而言是个巨大的打击，他欲哭无泪，以满腔悲愤离开了京师，也离别了钟爱的情人。在此过程中，他留下了一篇千古绝唱《雨霖铃·寒蝉凄切》，成为奉旨填词者“柳三变”，也成了欢场上的“白衣卿相”。