在永乐年间，一个穷秀才为了赶考，便踏上了艰难的路程。由于身无分文，他只能半饱半饿地前行。一天，他正走得肚子咕咕叫时，偶遇一位妇人，她正在送饭到田头给丈夫。秀才看着香喷喷的饭菜，不禁流出了口水，但又怕丢面子，只好装出斯文模样问农夫：“请问阿兄，前面多远才有村庄？”

农夫见秀才模样可怜，便提出对联赌食：如果秀才能对上他的下联，那他就给予这顿饭。秀才虽然心想“庄稼汉本事如何敢出难于我”，但又因肚子饿，只好应允说：“你就说吧。”农夫不慌不忙地说：“谷黄米白饭如霜。”然而，这个对子让秀才都愣住了，也没法立刻回应，只好继续其路。

后来，在一个三岔路口，秀才再次遭遇困境。他向过往的小孩询问去京城的方向，小孩则要求先回答他的对子，再告诉他方向。这小孩随口说：“山羊上山，山碰山羊角，羊哮哮。”这个对子让秀彩更加束手无策，小孩嘻嘻一笑，就带着羊群离开了。

接下来，在河边的一位老渔翁也向他提出了一个问题：进京有何贵干？当听闻是赶考之人时，说自己刚想起一副下联，还欠一个上联，对上的话题为“一鱼一尺，量量九寸十分”。然而，这个问题使得已疲惫的秀才再次无法匹敌，最终渔翁收起鱼竿而离去。

经过数月辛劳终于到达京城，却发现自己身无分文，无处安歇。在街头遇到了穿着整齐的一个客人，他们在酒馆里高声讨论旧光与月光的问题，而所有围观的人都未能解答。当那客人提出这样的问题时，一名素未谋面的男子（即原来的穷秀才）突然站起来，用“君乐、巨乐”完美地回应了对方的问题，并且用自己的经历引起了客人的同情和帮助。

此后，那位客人不断挑战，让他用各种情况下的智慧进行反击，比如火红炭黑灰似雪、水牛落水等场景，每一次，都以迅雷不及掩耳之势完成了一番辩论。而每一次成功，都获得了更大的赞赏和鼓励，最终甚至赢得皇帝的青睐，被选中成为状元。