在永乐年间，一个穷秀才为了赶考，便踏上了艰难的路程。由于身无分文，他只能半饱于道路上。有一天，当他因饥饿而走累时，一位妇人慷慨地将饭送给了她的丈夫，这份香气让秀才垂涎三尺，但又不敢当面索取。他装作斯文地问那位农夫：“请问前方有多远才能到达村庄？”农夫见秀才模样可怜，便提出一副对子，并邀他对上联。如果能对得好，那便赠与他这顿饭。

秀才心想，这个农夫竟敢出难题，也许这是一次机遇，他便答应了。然而，当农夫说出了下联“谷黄米白饭如霜”时，秀才却无法即刻回应，只好继续他的旅途。

接着，在一个岔路口，秀才再次遭遇困境，不知该如何选择方向。这时候，一名小孩带着羊群经过，对他说：“先对个对，然后再教你走哪条路；对不来，劝你还是回家的好。”虽然这个要求很苛刻，但秀才决定尝试，小孩随口道出一副下联：“山羊上山，山碰山羊角，羊哮哮。”尽管如此，秀才仍然无法及时回应，小孩嘻嘻笑着带着羊儿离去了。

最后，在河边的一位老渔翁那里，他终于找到了指引方向的线索。但是，当渔翁提出一副下联并挑战他完成上联时，“一鱼一尺，量量九寸十分”，秀彩再次感到束手无策。渔翁看他失望的样子，就收起鱼竿离开了。

经过一年多的辛苦跋涉和无数次失败，最终在正月十五日，他抵达京城，却发现自己身无分文。在街头流浪之际，他偶然听闻有人在饭馆里高声朗诵诗句，便追进去。那个人正在与几个喝酒的人进行诗词比拼，他们都未能完成对方提出的“旧光、月光，天下一统”。突然间，有人高声回答： “君乐、巨乐，大乐万年。”

那个发起诗词游戏的人非常满意，并询问他的身份和经历。当听到他的故事后，对方表示感同身受，从而邀请他共享晚餐。此后，他们还交换了一些诗句，其中包括之前的“火红炭黑灰似雪”和“谷黄米白饭如霜”。

随后，那个人带着这个贫寒之士前往水池旁的一个石雕水牛前面，还念了一首《水牛落水》。贫寒之士立刻想到之前牧童所说的下联“山羊上山”，并以此作为回复。“水淹水牛头”，另一个人则以另一首《石雕牡丹》为回应，而贫寒之士则用牧童的话来反驳——“山碰山羊角”。

最终，在皇帝微服私访期间，与皇帝巧遇并连续成功完成三套相互补充的情景，让皇帝印象深刻，因此被选中参加三年大考中的主试考试。在考试过程中，由于记忆力惊人的佳绩，最终成为状元，被钦点为第一名学子。而这一切，是因为一次偶然发生的事故，以及那段充满智慧和勇气的小小争辩，使得原本默默无闻的小人物成为了历史上的传奇人物之一。