六十大寿临近，乾隆帝心中喜悦无限。他想仿效先辈康熙帝的千叟宴，召集三千名有地位和才华的老人来乾清宫共享盛宴，以示皇恩浩大与民同乐。于是，他委托心腹官员和中堂准备此事，同时计划进行一次江南之行。

自从年轻时开始微服私访，乾隆已经六次下江南，这次他决定是最后一次。他化身为商人，踏上了旅程。在湖州，一切看似正常，但他发现地方上似乎并未遭受灾害，与他的预期相去甚远。然而，当他偶然间得知一家店铺新菜“焖兔肉”备受欢迎时，他就被这道菜深深吸引。

在一个饭店门口排队等待尝试“焖兔肉”，乾隆遇到了释远，小僧人正在烤夜壶。尽管场合不宜，但见小僧人的诚恳态度和勤劳精神，他对此保持沉默。此后，在一系列意外事件中，乾隆逐渐揭开了湖州真正面貌：虽然表面繁荣，但实际上乡村地区正处于饥荒之中，而市井中的高价食品则成为了富裕阶层的奢侈品。

最终，当局者迷、旁观者明，不仅让乾隆认识到自己的过失，也促使他采取行动减免湖州赋税。这段经历，让他意识到自己作为统治者的责任，并重新审视了自己对臣民生活的关注。