在王小波的眼中，《万历十五年》这本书就像是一篇不新的历史叙述，揭示了1587年的中国，这一年既充满了决定性的事件，也可能显得平淡无奇。然而，它正是明朝发展的一个重要时刻。

关于明史的记载往往重复着“税重民穷”的说法，但黄仁宇则认为，民众贫困的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于法律和政府效能问题。在两千多年的中国历史中，以道德来替代法制最终达到极点，在《万历十五年》一书中，黄仁宇试图通过这一年的故事阐述这一观点。

那一年的大臣们，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人都有自己的特点，却都以悲剧收场。即使是当时的皇帝万历，他也只能被动地接受这种文官集团体制带来的局限性。从他们身上，我们可以看出强大体制惯性的悲哀，以及这些改革者的努力最终失败的事实。大部分人甚至遭遇到了革职入狱这样的下场。文官为了维护整个集团的平衡，对国家武备、科技进步以及商业发展造成了停滞。这一群文官及其与宦官之间权力斗争，让大明王朝走向衰败。

《万历十五年》中的关键人物描述，让我们看到这个帝国走向灭亡的一幕，那些看似不起眼的小事，其间因果关系恰恰成为了历史上的重点。虽然对以道德取代法律的问题，黄仁宇已经进行了深刻批判——道德并非无所不能，它无法替代技术，更无法完全替代法律。他认为，明朝之所以不同寻常，是因为它依赖意识形态作为统治手段，使得意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的高度。

从那以后，与西方列强相比，中国与其差距越来越大。而西方帝国正在崛起，大量东方帝国开始走向衰落。在那个时代，一切似乎都在悄然发生改变，而那些曾经掌握命运的人们，却只能目睹一切变化，不禁感慨：这就是历史给予我们的教训——力量来自于制度而非道德，只有制度才能促进社会进步。而对于那些追求变革的人来说，最大的挑战或许就在于如何推翻既有的规矩，为新生力量留出空间。