在1185年，金世宗皇太子完颜允恭病逝后，11岁的完颜璟被确立为皇位继承人。陆续担任了判中都大兴府事、尚书右丞相等职，参与朝政。大定二十六年（1186），被立为皇太孙。大定二十九年（1189）正月，金世宗去世，他即位，是为章宗。

作为一名文韬武略的君主，章宗生长在金国盛世时期，对祖父的治国方略耳濡目染，加之对儒家文化的融会贯通，即位后，在继承祖父治国方略的同时，又极力效仿北魏孝文帝的汉化改革方式，不再因循祖父兼融并蓄的做法。

二月，他刚即位，就解决了金国历史遗留下来的奴隶问题。绝大多数奴隶变成了平民。此外，他还减少民间地税，有的地方甚至减至十分之二，以照顾百姓生存不易。

除此之外，章宗根据女真人的现状进行整改。他剥夺了猛安谋克在世袭制上的特权，并淘汰了一批庸碌无能的人物。这提高了猛安谋克素质，同时也适应了形势发展。

为了维护社会秩序和巩固统治阶级的地位，他设立新的机构，如学校处、提刑司等，还进步完善了法制方面建设。这一切对于社会稳定、经济发展和统治利益都起到了积极作用。

随着经济高速发展和人口增加，大定盛世延续几十年，被赞誉为“宇内小康”。然而，这段时间国内权力争斗未消解，而边患不断。13世纪初期，从蒙古到南宋，一系列战争给予巨大的冲击。而天灾人祸频发，使得百姓陷入水灾或逃亡，无数背井离乡。

战乱与自然灾害导致军费开支日增，但赋税收入不足以支持，这使得大量发行纸钞和铸造货币，最终造成币制混乱，为社会经济带来了巨大的损害。在这场动荡结束前夕，没有子嗣的一代王者病死于1208年十一月，由叔父卫绍王取得皇位，将其谥号尊称为“宪天光运仁文义武神圣仁孝皇帝”，葬于道陵。