荷兰之所以被称为“风车之国”，是因为它位于地球的盛行西风带，年四季都能感受到西风的吹拂。这种海洋性气候给了缺乏水力动力的荷兰提供了利用风力的机会。尽管最初的风车来自德国，只用于磨粉，但到了十六、七世纪，它们对荷兰经济有着巨大的影响。当时，荷兰在全球商业中占据重要地位，它们从各地运来的原料，如北欧木材、德国大麻子和亚麻子，以及印度和东南亚的肉桂和胡椒，都要经过加工，其中包括大量使用于磨坊、锯木厂和造纸厂。

随着围海造陆工程的大规模开展，风车发挥了巨大的作用。为了适应湿润多雨且风向多变的气候，他们改革了风车设计，使其更加灵活。最显著的是配备活动顶篷，并安装滚轮以便四面迎风，这种改进使得这类建筑被称为“荷兰式”風車。这类風車不仅体积庞大，有些高达几层楼，还采用整块大柞木制成。在18世纪末，全國共有1,200架这样的風車，每一台拥有6000匹马力，用於碾谷物、粗盐、烟叶等产品，以及排除沼泽地积水，为全国三分之二的地域提供了保障。

然而，由于蒸汽机、内燃机及涡轮机技术的发展，依靠自然力量的小型机械如古老風車曾经变得不那么流行。但由于它们没有污染环境，也没有耗尽资源，所以仍然得到保留并应用至今。此外，在当代能源革命中，古老風車也重新获得关注，因为它们可以作为一种可持续新能源来使用。

目前，大约有两千多种各式各样的風車在尼德蘭運作，而當地居民對這些建築物充滿热爱，不僅在民歌中赞美他们，而且还会装饰花环与旗帜，以庆祝节日。在中国历史上，最早记载到的使用 風車 的实例出现在辽阳三道壕东汉晚期汉墓壁画上，从而证明至少已有一千七百年的历史。而埃及则发现了一些古代用於磨米的小型機器，這表明東方國家的人們很久以前就開始利用 風力為他們工作。