在古老的印度神话中，阎摩是那个令人生畏的死神，他不仅是亡灵的审判者，也被视为太阳之子和第一个抵达天界的人。他的居所位于地下世界，那里有座名叫阎摩城的地方。

每当他出现在宫殿前的道路上时，都会伴随着两只守卫——它们拥有四只眼睛，大张着鼻孔，仿佛贪婪无尽。这两条狗就像是他的使者，在人间来回穿梭，为其传递命令。

诗歌中的阎摩形象更显可怕：绿色的脸庞，红色的衣衫，他骑在水牛背上，一手握紧沉重的钉锤，一手则拿着捕捉亡魂灵魂的套索。当生命结束时，灵魂便会到达阎摩面前。在那儿，大臣们根据记录书籍上的记载，对死者的功过进行报告，然后由阎摩亲自下判断，将死者的灵魂判决投入至祖先之地，或将其送往21层的地狱，或许还要让它转世再生于人间。他还有许多其他称呼，如“死神”、“鬼王”、“祖灵之主”、“法王”、“持刑杖者”或“携套索者”。

随着佛经的传播，这个名字也流传到了中国民间，被称作“阎罗王”或“阎王”。