荷兰之所以被称为“风车之国”，是因为它位于地球的盛行西风带，年四季都能感受到西风的吹拂。这种海洋性气候给了缺乏水力动力的荷兰提供了利用风力的机会。最初，来自德国的风车主要用于磨粉，但到了十六、七世纪，它们对荷兰经济有着巨大的影响。当时，荷兰在全球商业中占据重要地位，它们从各地运来各种原料，如北欧木材、大麻子和亚麻子，以及印度和东南亚的香料和胡椒。在鹿特丹和阿姆斯特丹周围，有许多依靠风车工作的磨坊、锯木厂和造纸厂。

随着人们围海造陆工程的大规模进行，风车在这项工程中的作用更加显著。由于当地多雨且风向变化多端，他们对风车进行了改进，使其能够四面迎風，并配备活动顶篷。此外，还将顶篷安装在滚轮上，这种设计被称为“荷兰式”或“活轮”（Spiral or Dutch windmill）。这些巨型的花园大小建筑物高达几层楼，每个翼长20米，有些甚至由整块大柞木制成。

到十八世纪末，全国家有的两千余架这样的机械，每台拥有6000匹马力，用以碾谷物、粗盐、烟叶及其他工业产品。这不仅保障了全国三分之二的地产免受洪水侵袭，也保证了人畜不至于沉溺于沼泽中。

尽管随着蒸汽机等新技术出现，一时之间古老的风车似乎被遗忘，但它们由于无污染特性，被重新发现并成为现代新能源的一部分。今天，仍有超过两千架各式各样的风车在荷兰运行，而民间歌谣与俗语常赞颂它们。此外，在节日庆典时，不少地方还会装饰其上，以花环、国旗以及硬纸板做成太阳星星等装饰品，让这些古老而又生动的地方特色文化得以流传。

此外，在中国使用过大量同类设备历史悠久，从汉代墓壁画中的图像可以追溯至1700年前。而在埃及，则存在古代用途较广泛的手摇磨石残留遗迹，可追溯至2000年前左右，这显示出人类早已开始利用自然力量提升生产效率。在欧洲，最早记载到的第一座可信实用的水泵驱动装置出现在公元8世纪，而19世纪是其应用达到鼎盛期，当时美国农村地区也普遍使用过100万多台这样的设备。在一些交通不便且资源匮乏的地方，如草原牧区和岛屿乡村，它们一直是维持生活必需品供应不可或缺的一部分。