中国历史研究院深入探究：南明短暂18年内涌现四位皇帝，他们分别是弘光帝朱由崧、隆武帝朱聿键、绍武帝朱聿鐭和永历帝朱由榔。那么，这些皇帝最终的命运又是怎样的反复交织？

首先，弘光帝朱由崧，是老福王朱常洵的长子。他的父亲被李自成俘杀，有人甚至传言他与梅花鹿一起被煮成了肉羹，名为“福禄宴”。在这样的悲惨遭遇中，朱同崧狼狈逃走。他原本因为“国本之争”，给崇祯之父朱常洛带来了巨大的困扰，但国家多事，叔父被杀后，崇祯仍将这位堂兄弟封为福王。崇祯死后，他先任监国，不久继位，更改次年的年号为弘光。这段短暂的小政权，也就被称作“弘光政权”。

然而，由于没有自己的亲信班底，一年之后，他便被部下劫持献给清军，再过一年，他在北京被杀。

接着，在朱由崧被俘之后，明朝另一位宗室唐王朱聿键，在福州称帝，以年号隆武。他是一个奋发有志的人，但由于从小受祖父厌弃，从12岁起就受到囚禁16年的苟活生活，使得他在人情世故上显得吃亏。在释放后的不久，他继承了祖父爵位，与崇祯朝臣多有冲突，还杖杀了两个叔叔。

虽然称帝，但用的亲信心腹不多。当清军进犯京师时，他竟然不顾明朝严法招兵买马率众勤王，这举动引发了崇祯大怒，并再次投入牢狱，又过了九年直到明朝覆灭时仍然未能释放。但是在弘光大赦时期，他才免除牢狱之灾，被封为南阳王。

但他的弟弟唐王 Zhu Youtai 在十一月份继位改元绍武，而桂王 Zhu Youlang 也宣布继皇位改元永历，从而导致内部斗争发生。这场斗争使得绍武一代仅仅做了一段时间的皇帝，就兵败身亡，其结局与其兄相同，有说是自缢殉国，有说是清兵所杀。

相比之下，那个急于在内部争夺利益并且不顾国家危难的永历皇帝，则倚仗大西军余部抵抗清朝，在西南一隅维持了一段较长时间。但顺治十八年，当清军攻入云南时，永历逃至缅甸，最终吴三桂攻破缅甸，将他献于吴三桂，被杀，这就是四个皇子的结局。

值得补充的是，即便以1661年的事件作为结束点来计算，大致可以推算出南明从1644年开始至1662年的确实只有十七年。而如果以1683年的结束点来看，即使包括抗金势力继续使用永历年号的情况，也不过二十九二百五十七天左右。