中国历史学家深究：南明仅有18年中产生四位皇帝，分别是弘光帝朱由崧、隆武帝朱聿键、绍武帝朱聿鐭和永历帝朱由榔。他们的最终命运又是怎样的一番情形呢？弘光帝朱由崧，是老福王朱常洵的长子，他因“国本之争”给崇祯之父带来了巨大困扰，但在国家多事之际，叔父被杀后，崇祯仍将他袭封为福王。在崇祯死后，他先任监国，不久即继位改元弘光，其短暂的小政权也被称作“弘光政权”。然而，由于缺乏亲信班底，这位新皇帝很快就被部下劫持献给清军，并一年后在北京遭到处决。

隆武帝朱聿键，一般认为是一个奋发有志的人物。他曾因祖父厌弃而被囚禁十六年，在此期间通过认真学习典籍来磨砺自己。但释放后的他却因为与崇祯朝臣的冲突以及杖杀两叔，最终在崇祯九年的清军进犯京师时，被投入牢狱再次囚禁九年。直至明朝覆灭时，他仍然未能获得自由，只是在弘光大赦中得以免除牢狱，但随后又逃亡至嘉兴。在路上与郑鸿逵相遇并谈及国家危难，之后他依靠郑氏家族的支持，在1645年称帝，并改元为隆武。尽管如此，由于缺乏自己的班底和内外交困，他只能够维持一年的时间，最终兵败被俘不久即去世，有说法指出他是绝食自尽，有人则说是清军所杀。

绍武帝朱聿鐭虽然早早地宣布继承皇位，但他的统治仅持续了一个月，就遭到了清兵击败。一如其兄同样的结局，有人声称他自缢殉国，而另一些传说则指出他也是在战斗中丧生。

永历帝朱由榔，则是一位顽强抵抗清朝统治的人物。他倾力依靠西南地区的大西军余部，如李定国、孙可望等，在云南一隅坚守了一段较长时间。但顺治十八年，当清军攻入云南时，他逃往缅甸，最终不幸落入吴三桂的手中，被杀害。这便是这四个皇子的悲剧性结局。而对于他们的时代，我们可以这样看待，从1644年的绍武称号开始到1662年的永历被杀止步，他们共享了十七年的历史；但如果以1683年抗金势力的使用永历年号结束的话，那么这段历史甚至延续至三十九年。