弘光帝朱由崧，是老福王朱常洵的长子。朱常洵被李自成俘杀(有人说是和梅花鹿一起被煮成肉羹，称为“福禄宴”)，朱同崧狼狈逃走。 虽然当初福王朱由崧因为“国本之争”，给崇祯之父朱常洛很大的困扰，但国家多事，叔父被杀，崇祯还是将这位堂兄弟朱由崧袭封为福王。到崇祯死后，朱由崧先任监国，不久在南京继位，改次年为弘光。他的这个短暂的小政权，也就被称为“弘光政权”。 但他没有自己的亲信班底。一年以后，他被部下劫持，献给清军。又过一年，他被杀于北京。在此之后，一位宗室、唐王朱聿键，在福州称帝，以隆武年号统治。他是一个比较奋发的皇帝，但由于从小遭受祖父厌弃，被囚禁十六年，他的人情世故上显得吃亏。他虽称帝，却缺乏可靠的亲信。

崇祯九年，当清军进犯京师时，他招兵买马勤王，这一举动激怒了崇祯，大怒而囚禁他，又再囚禁了九年。当明朝覆灭时，他仍在凤阳监狱中。不幸的是，即便是大赦令，也未能解脱他。这次机会让他免于牢狱之灾，被封为南阳王。在逃亡途中，由于身体虚弱，最终选择避难至嘉兴，而不是如原计划般前往广西。

与郑鸿逵相遇后，他们谈及国难泣下沾襟，因此郑鸿逵护送他至福建，并在1645年称帝，以隆武元号开始其统治。但不幸的是，由于缺乏实力支持，再加上内外交困，只能维持一年多，便兵败身亡，有人说是绝食而死，有人认为是清军所杀。

弟弟唐王朱聿鐭继承其遗志，在广州即位改元绍武，但也仅仅做了一段时间，就遭到了清军的打击，其结局和哥哥类似，有人说是自缢殉国，有人则认为是在战斗中死亡。而桂王朱由榔宣布继皇位，以永历元号开启新的时代，对抗清朝，不过最终也是失败告终，与兄长一样命运多舛。

永历最终逃往缅甸，不料吴三桂攻入缅甸，将永历献出，无奈之下落入吴三桂手中，最终悲惨身亡。这就是南明四个皇帝的悲剧结局，而整个南明从1644年的绍武起始到1662年的永历结束，只有十八年的时间。不过，如果以1683年的抗金势力结束算，从另一个角度看，则可以计算出南明共持续了三十九个春秋。此篇文章详述了这些事件背后的故事，为我们展示了一段充满变数与无奈的历史画卷。