弘光帝朱由崧，是老福王朱常洵的长子。朱常洵被李自成俘杀(有人说是和梅花鹿一起被煮成肉羹，称为“福禄宴”)，朱同崧狼狈逃走。 虽然当初福王朱由崧因为“国本之争”，给崇祯之父朱常洛很大的困扰，但国家多事，叔父被杀，崇祯还是将这位堂兄弟朱由崧袭封为福王。到崇祯死后，朱由崧先任监国，不久在南京继位，他改次年为弘光。他这个短暂的小政权，也就被称为“弘光政权”。 他的这个短暂小政权没有自己的亲信班底。原来明朝在南方的军队、将领倒是不少，但是各怀鬼胎，对这位新皇帝都不是真心辅佐。一年以后，他被部下劫持献给清军又过一年，他被杀于北京。

唐王朱聿键，在福州称帝，年号隆武。他一般认为比较奋发的皇帝。但是他从小被祖父厌弃，从12岁就被囚禁了十六年。虽然这十六年中，他认真读书精研典籍，但是人情世故上显然很吃亏。释放后不久老唐王逝世他继承了祖父的爵位，又与崇祯朝臣多有冲突，还杖杀了两个叔叔。

尽管如此，被释放后的他仍旧因清军进犯京师而招兵买马率众勤王。此举引得崇祯大怒，将其第二次投入牢狱又过了九年。在明朝覆灭时期内，即便是在明末的大乱中，他依旧身处牢狱之中。

随着弘光大赦他的情况才有所改变，被封为南阳王。但是此时已无力参与政治，只能半路听闻自己统治已经结束而改道避难。在途中遇见郑鸿逵并对谈及国难泣下沾襟，因此郑鸿逵护送他至福建，并于1645年的二月即日改元隆武。这段经历显示出那时候他的确缺乏支持者和实力。

然而，就连那些曾经支持他的家族成员，如郑芝龙及其侄儿郑森，也未能真正地成为他的靠山。而最后，在仅仅一年的时间里，一些内部矛盾和外来的压力导致了失败，最终兵败缅甸手足无措死亡，这就是隆武帝的一生结局。

弟弟唐王朱聿鐭继承了一些遗留下的希望，但只持续了一段较长时间之后，便再次遭到了清军侵袭，而最终也像前辈一样悲剧收场，有人说是自缢殉国，有人说是在战斗中丧生，而永历皇帝则在西南地区坚持抗争直至1661年的昆明战役失利，最终在吴三桂的手下落败去世，其故事作为一个反思历史的镜鉴，为人们提供了一种关于忠诚、爱国以及个人命运选择等问题上的深刻思考。

总计，从1644年的绍武称帝开始到1662年的永历去世共计十七个春秋，但如果以1683年的永历遗民最后抵抗失败来衡量，则可以算作近四十载。在这些动荡不安年代里，那些尝试重建或维系帝国秩序的人们，无论他们采取何种手段，都无法阻止时代潮流向更远方推移，他们只能沉默地面对历史的判决，每个人都带着属于自己的故事融入史册中的尘埃之中。