首先，有弘光帝朱由崧，他是老福王朱常洵的长子。朱常洵被李自成俘杀后，朱同崧狼狈逃走。崇祯之父朱常洛袭封这位堂兄弟为福王，直至崇祯死后，朱由崧继位，并改年号为弘光。他在南京的小政权也就被称为“弘光政权”。然而，他没有自己的亲信班底，而是依靠原明朝南方军队和将领，这些人各怀鬼胎，对新皇帝不心甘情愿。一年后，他被部下劫持献给清军，又一年后，在北京遇害。

接着，有隆武帝朱聿键，是唐王，也就是崇祯帝叔祖。这位皇帝一般认为比较奋发，但他从小遭受祖父厌弃，被囚禁十六年。在释放后的几天内，他继承了祖父爵位，与崇祯朝臣多有冲突，还杖杀了两个叔叔。尽管称帝，可用的亲信心腹不多。当清军进犯京师时，隆武帝招兵买马勤王，但这一举动激怒了崇祯，大怒之下投入牢狱九年。但是在明朝覆灭时期，隆武还在凤阳监禁中。当弘光大赦时，他才免除牢狱之灾，被封为南阳王，但最终改道嘉兴避难，在1645年称帝并改元隆武。

再来说绍武帝朱聿鐭，是弟弟于十一月继位于广州，同时桂王也是宣布继皇位、改元永历。绍武只做了一个多月的皇帝，就被清兵击败，其结局与哥哥类似，有说自缢殉国也有说被清兵杀害。而永历皇室则继续抵抗，最终在云南逃亡到缅甸，却因吴三桂攻入而遭遇悲剧性结局。这便是南明四个皇子的命运如何反复交织，以及他们最后如何结束其生命和统治。此外，从1644年的绍武起算至1662年的永历死亡，一共历经十七年；但若以永历失去实权开始计算，则可延伸至1683年，为三十九年的时间跨度。在这个过程中，他们每个人都面对着不同的困境与挑战，每个人的故事都是中国历史上的缩影。