弘光帝朱由崧，是老福王朱常洵的长子。朱常洵被李自成俘杀(有人说是和梅花鹿一起被煮成肉羹，称为“福禄宴”)，朱同崧狼狈逃走。 虽然当初福王朱由崧因为“国本之争”，给崇祯之父朱常洛很大的困扰，但国家多事，叔父被杀，崇祯还是将这位堂兄弟朱由崧袭封为福王。到崇祯死后，朱由崧先任监国，不久在南京继位，改次年为弘光。他的这个短暂的小政权，也就被称为“弘光政权”。 朱由崧没有自己的亲信班底。原来明朝在南方的军队、将领倒是不少，但是各怀鬼胎，对这位新皇帝都不是真心辅佐。一年以后，他被部下劫持，献给清军。又过一年，他被杀于北京。在他之后，由唐王府主下的九世孙、崇祯帝的叔祖——隆武帝朱聿键，在福州称帝。

隆武帝一向认为自己是个奋发有志的人。但是，他从小就受到了祖父厌弃，被囚禁了十六年。他虽然努力学习，但缺乏人情世故。在释放后的不久，他继承了父亲的爵位，并与崇祯朝臣多有冲突，还杖杀了两个叔叔。这时他虽称帝，可用的亲信心腹也不多。当清军进犯京师时，他竟不顾明朝严法招兵买马勤王，这举动引得崇祯大怒，将他第二次投入牢狱，又过了九年才释放。

经过十七年的囚禁，当弘光大赦时，他终于免除牢狱之灾，被封为南阳王。他原本想跟随新的皇上去广西避难，但由于身体虚弱，只能半路改变方向。而且听闻政治局势已无望，便改道嘉兴避难，与郑鸿逵相遇并流泪谈及国难，最终因郑氏家族支持而在1645年称帝，并改元隆武。

然而，由于自身缺乏班底，加上内外受压，只能依靠郑氏家族作为后盾。在此过程中，对于郑森（郑芝龙侄）深感器重，即使不能成为女婿，也愿意收其作干儿子，更赐姓与名。此时内忧外患，再加上对抗清军失败，不久即遭俘虏，最终死亡，其具体方式众说纷纭，有绝食而死也有直接战死者说法。

其弟弟绍武帝即弟唐王府主下的九世孙也宣布继承皇位，但仅有一月便败亡。而桂王府主下的九世孙永历帝则宣布继任，并以绍武和永历两代同时存在，而双方互相攻伐，从未真正统一。这两代君主最终结局均悲惨：绍武帝国末期因清兵侵扰而覆灭，一般认为是自缢殉国或同样命运；至于永历，则在云南省昆明地区继续抵抗直至1662年遭吴三桂率领清军追击并最终送交吴三桂处决，此标志着最后一个南明皇室成员生命尽归尘土。此间史料记载：“从1644年的绍武起至1662年的永历止，以计十八载。”但若以永历降卒后仍旧有部分反抗力量使用其号令延续至1683年代暮，则可算共持续近四十余载。不过，无论如何看待，都无法掩盖那些身处逆境中的英雄们所面临的心酸与艰辛，以及他们为了保卫国家和民族尊严所做出的巨大牺牲。