弘光帝朱由崧，是老福王朱常洵的长子。朱常洵被李自成俘杀(有人说是和梅花鹿一起被煮成肉羹，称为“福禄宴”)，朱同崧狼狈逃走。 虽然当初福王朱由崧因为“国本之争”，给崇祯之父朱常洛很大的困扰，但国家多事，叔父被杀，崇祯还是将这位堂兄弟朱由崧袭封为福王。到崇祯死后，朱由崧先任监国，不久在南京继位，改次年为弘光。他的这个短暂的小政权，也就被称为“弘光政权”。 朱由崧没有自己的亲信班底。原来明朝在南方的军队、将领倒是不少，但是各怀鬼胎，对这位新皇帝都不是真心辅佐。一年以后，他被部下劫持，献给清军。又过一年，他被杀于北京。在他被俘之后，一位宗室唐王族成员、九世孙、崇祯帝的叔祖，即隆武帝朱聿键，在福州称帝。

隆武帝一向认为自己是奋发有志的人。但由于早年的囚禁生活，他对人情世故显得有些不懂。他释放后没多久，就继承了父亲爵位，与前朝臣仆发生冲突，还杖杀了两个叔叔。他试图招募兵马勤王，却引起了崇祯大怒，被再次投入牢狱，再过九年时仍未释放。在明朝覆灭时期，他依旧关押在凤阳。不幸的是，当弘光大赦时，他才得以免罪，被封为南阳王。当时他的兄长弘光已亡命途中，其弟绍武即位于广州，并改元绍武。而桂王也宣布继皇位，以永历作为年号，这导致内部斗争而非外来威胁成为主要问题。

绍武只做了一段时间皇帝，便遭清兵打败，最终结局与其兄相同，有人说他自缢殉国，有人则指出他是清兵所杀。而那个急于求功却忽视国家危机的永历，则倚仗西南地区的大西军余部，与抗击清军进行较长时间的抵抗最终是在云南省遇到了困境，从那里逃往缅甸，最终因吴三桂攻入缅甸而送至吴三桂手中并遭受处决。这便是四个南明皇帝悲惨命运的一切。

顺便提及一下，由1644年的绍武开始到1662年的永历遇害，全盛期共计十七岁，而从1661年的永历失去控制权算起，则仅有十七岁。如果用1683年停止使用永历年号作为结束点，那么整个南明历史可以延伸至三十九岁左右。此种计算方式显示出复杂性与不确定性，使我们深思那些曾经统治着中国土地上的君主们及其遗留下的迷雾般历史线索。