曹后一生，经历了北宋两次变法。尽管身为女子，她的角色受到限制，但在士大夫争斗朝廷时，她却致力于保全双方精锐，为子孙留下声名卓著的人才。她的远见让后世难以忽视她对国家长远发展的贡献。

宋仁宗有三个皇后：第一个郭皇后是“包办婚姻”，垂帘听政太后的死去，他就找理由废去了皇后；第三个是深受宠爱的张贵妃，不幸早亡，仁宗思念之下追封为后。而真正陪伴他大半帝王生涯的是第二任皇后曹氏。

在北宋，许多皇后和妃子系出平民，有些娘家，对宫中的女性来说，并非总是好事。外戚干政，是所有帝王都小心提防的。曹皇后的家族背景显赫，是北宋开国名将曹彬孙女，她不愿重演历代皇家悲剧。大多数时候，她温柔简朴，最喜欢带宫女妃嫔在宫里种庄稼、养蚕。她终其一生，不单独与娘家人见面，即使亲弟弟曹佾也不例外。

册封当天，她叔叔曹琮上奏辞谢恩赏：“我既然成为了您的亲属，就不应该再受恩典。”另一个亲戚曹仪也自请辞去军职。在朝中，曹家的影响力并不强，而在後宮中，皇后的地位并未被挑战。

1048年正月十八日，当侍卫叛乱闯入後宮杀人时，让仁宗感到紧张的是她头脑清醒，将宫门严守，并派心腹调救兵、预备救火——这一举措非常聪明，是她的预见，使叛贼们纵火烧宫计划流产，“夜半平宫乱”显示了她将门之女非凡胆识，让仁宗佩服。

1063年，仁宗去世时，她就在他身边众人嚎啕大哭之后忍泪而起下令封锁死讯，一直装做仁宗在世样子。她最担忧的事就是“一言堂”。政策上的劝说宣告无效，她转而致力于人事问题，以此维系朝政平衡，不至于出现向改革派一边倒的情形。

1079年，在乌台诗案爆发之后，当病榻前对即将失去苏轼命运的神宗说：“当初仁宗得到苏轼等兄弟，我高兴地说‘我替子孙觅得了两个宰相之才’现在苏轼入狱，你怎知不是仇人中伤呢?”因此苏轼得以保全。当同样遭到众矢之中的王安石时，也叮嘱神宗：“如果你真爱惜人才，不如让他暂离京外任。”六年之后，神宗也抱憾而逝，其祖母高后垂帘听政。但高后的统治方式与 曾祖母不同，没有宽大的胸襟和冷静头脑，只全面否定了王安石变法。一来二往，无论是哲宗还是小皇帝，都无法避免不断加深党争和修正“国是”的宿命。