地球围绕太阳运行的周期大约为365天5小时48分46秒，称为回归年(tropical year)。然而，由于这个数字不完全是整数，我们需要对它进行调整，以保持历法的一致性。一个回归年的实际长度为365.24219日，这意味着一年与真实时间之间存在差异，即每四年相比实际时间少了一天。这就是为什么我们需要设定闰年来弥补这一差异。在公历中，每四年有97个闰年，每400年会多出3天，因此在400的倍数之外的百年不是闰年。

公历最初由罗马皇帝儒略·恺撒创立，他原本规定每年的12个月都有31天，但后来发现这导致了一年的总共只有365天，少了一天。他决定从二月中减去一天，使得平年的二月只有28天，而闰年的二月则有29天。这种做法是为了使不吉利的二月尽快结束，因为古罗马时期判决犯人死刑通常在这个月份执行。

随着时间的推移，人们发现这样的安排并没有完全解决问题，因为虽然平均每四年有一次闰日，但由于地球围绕太阳运行速度并不稳定，这种方法仍然会导致累积误差。在公元1582年的格里高利改革中，一些规则被修改，以更好地匹配实际时间流逝。此后，通过调整一些具体规则，比如关于100和400岁纪念碑是否应该是闰年的规定，最终形成了现在我们所使用的公历系统。