汉高祖刘邦与功臣共赴农民战争，深知秦朝覆灭之教训。为巩固封建统治、恢复经济，汉高祖实施休养生息政策。其后继皇帝尤其文帝景帝，继续推行此策减轻租税、促进耕作、倡导节俭、宽刑法，被誉为“文景之治”。六十余年间，社会经济逐渐复苏至汉武时期繁荣。

农业更趋发达，普遍使用牛耕铁具及耧车播种，一日可播一顷地，并兴修水利工程。手工业发展冶铁业巨大且开始用煤燃烧。而纺织技术则有提花机的应用，是一次重大创新。

西汉末年土地兼并严重，大地主占据良田，而农民无立锥之居。矛盾激化，大规模农民起义在酝酿中。在公元8年外戚王莽夺取政权改国号新，以限制兼并缓和矛盾实行“改制”，最终失败。

随后于公元27-28年爆发绿林赤眉起义，在公元23年绿林军攻入长安推翻王莽政权。当时刘秀联合地主武装吞并起义军扩大势力，并于公元25年自称皇帝重新建立汉政权定都洛阳，为东汉开端。

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