从公元前2000年起，直至公元前1世纪末，凯尔特人曾经相继活跃并逐渐散布于中欧、西欧、南欧乃至小亚细亚等地。他们的活动范围曾经扩张达到了极点，在希腊罗马文明圈外形成了一个幅员广袤而晦暗不明的蛮族世界。在这个过程中，他们与希腊罗马文明圈相对应，并存着一个具有非凡影响力的古代民族集团。

"凯尔特人"一词除了英文形式外，还有法文作Celte，德文作Kelte，意文作Celti，西、葡文作Celta。有人猜测，“凯尔特人”(Celt)的得名可能与一种类似斧、锛的史前砍凿工具celt或selt有关，因为他们十分擅长手工技艺和金属制作，这种工具或已成为他们有别于其他族群的象征和标志。

由于缺乏文字，有关自身历史除了世代口耳相传的神话传奇和近现代陆续出土的考古发掘材料之外，我们主要仰赖于希腊罗马学者留下的作品。人们对他们感性的认识更多来自凯尔特神话传说和中世纪的一些文献，没有量涉足过其真实生活。

在古典作家笔下，凯尔特人往往被描述为身材魁伟、肌肤白皙、金发碧眼的人物，这样的体貌特征与同属南欧地中海类型，但身材较矮、小肤色深、大部分希腊罗马人的形象形成鲜明对照。此外，从发掘的人类头盖骨分类来看，也存在多样性种族背景。

尽管如此，他们曾被归结为一个语言集团，其音变逐渐完成，并形成了两大支系——凯尔特语和海岛凯尔特语。这一语言因素在集聚这一族群中的确扮演了重要角色。而且，他们宗教祭祀仪式十分隐秘，以金镰割取槲寄生枝条，为圣树下举行牛牺牲祭祀。

然而，不论是文化上的统一性还是心理上的团结，他们社会尚未出现国家组织，只缺乏上层统一，但事实上已存在一种文化上的协调联系。此即使得他们能够被团聚成一个群体。在时间和空间上，都有一步步演进的过程。无论是在其所到之处都不同程度留下历史痕迹，或是武力侵掠伴随迁徙，这一切构成了原始经济与货币之间冲撞后的融合与吸纳。在当时冲击泛起烟尘后，当我们观察这场风云更迭，便能发现，一股情不自禁的情绪正在汇入主流，与罗马人及其他族群混化，从而也改变着自己命运。