他在南朝宋时的《世说新语·假谲》中就曾经流传开来。有一年夏天，曹操带领士兵出征，他们走了很长一段路却没有水喝，口渴难耐，但周围并无一滴水源。曹操思虑过后，想到这样下去不行，便站在高处对着将士们大声宣布：“我前面知道有一个梅林，那里梅子多且大，我们要赶过去吃它们。”实际上根本不存在这个梅林，但当大家听到这番话后，都开始想象那酸甜的梅子味道，不禁各自嘴里流出了口水。随之而来的是大家的心情都轻松起来，不再感觉到渴望，而是积极向前迈进，最终成功地离开了那片沙漠般的大荒原，达到了目的地。

这就是“望梅止渴”的典故，用以比喻某种愿望无法实现，只能借助幻想或夸大的言辞来安慰自己。这与另一个成语“画饼充饥”有相似的寓意。