在成王、康王统治的周朝，政局相对安定。然而，由于奴隶主贵族加剧剥削和不断发动战争，平民与奴隶的不满情绪日益增长。为了缓解民怨，周穆王制订了三千条刑法，其中五种“五刑”如刺字、割鼻、砍脚等，对犯法者进行严厉惩罚。但即便如此，人民反抗之声依旧高涨。

到了西周第十个王周厉王时期，对人民的压迫更为极端。他宠信荣夷公，大力推行“专利”，霸占湖泊河流，不许百姓利用；又勒索财物，使得国人愤怒至极。住在野外农夫称为“野人”，而都城里的平民则被称作“国人”。镐京（今陕西西安）的国人因厉王暴政而怨声载道。

召公虎得知国人的不满情绪，便向厉王警告说：“百姓忍受不了啦，大王如果不趁早改变做法，出了乱子就不好收拾了。”然而厉王置之不理，并下令禁止批评朝政，还从卫国请来巫师，以此监控并诬告批评者。这个巫师敲诈勒索，又随意诬告，有些甚至被无辜杀害。在这种恐怖气氛中，人们只敢偷偷交换眼色，不敢公开交流。

召公虎再次提醒厉 王：“堵住人的嘴，比堵住河流还要危险哪！治水必须疏通河道，让水流到大海；治国家也是一样，必须引导百姓说话。”但他的话未能打动厉 王，最终导致了一场大规模起义。大约在公元前841年，当地的人民围攻宫廷，要杀死 厉 王，但他逃过一劫，只留下太子靖一人未脱难关。

经过这次变故，在召公虎和其他大臣协助下，由共和行政开始，一度有了天子的职权代替性的处理。这段时间里，即共和元年，从此中国历史才有确切纪年的记录。而后，“共和行政”维持十四年直至周宣王即位，他虽然较为开明，但已是晚节失去光彩，再无兴盛之日。