春秋末期，吴、越之间展开了激烈的争霸战。最终，越国在勾践的智慧和坚韧下，被击败并向吴国投降。在这段艰难时期，勾践卧薪尝胆，不断思考国家复兴之策。他任用文种和范蠡等大夫，为国政进行彻底的整顿。在十年的时间里，他们聚集人才，修正错误，使越国从弱变强，最终成功反攻吴国，为自己洗清了前日的耻辱。

吴王夫差兵败逃离，他连续七次向越方求和，但文种与范蠢坚决不允。面对无奈的情况，夫差通过箭信向范蠡传达他的感慨：“兔子捕捉完毕后猎狗失去价值便被毁灭；敌人被消灭后为其出谋划策的大臣也会遭到抛弃或诛杀。”然而，这样的劝告仍未能让文种与范蠡改变立场，最终导致夫差只能选择自尽。

在胜利后的宴席上，当勾践发现范蠡不见踪影时，他悲痛欲绝。第二天，在太湖边找到了只剩一件外衣的遗迹，全体臣子都以为范蠡已投湖身亡。但是很快，一封密信悄然送达文种，上书写道：“鸟射尽之后弓藏起来；兔死狗烹之后猎犬就被宰割来做肉吃；敌人覆灭后辅佐者们就会被废除或遭遇害处。”文种才明白原来这是范蠢留给自己的警示，而非真实消息。

随着时间流逝，尽管他并不完全相信这封信所言，但为了避免危险，他开始频繁地以病态告假而远离朝堂。一天，当勾践亲自登门探望时，并赐予他佩剑作为安慰。这把剑上刻有“属楼”二字，是当年伍子胥迫使忠良自尽的一把剑。当文种看清这一切，他深知勾践的心意，也悔恨于自己未能听从那位智者的建议，只好以此剑取代生命，用它结束了自己的命运。