六十大寿临近，乾隆帝心中充满了激动和期待。想到自己还能像花甲之年那样精力充沛，他决定效仿先辈康熙帝的千叟宴，以此来表彰自己的皇恩浩大与民同乐。这项盛会需要一个可靠的助手，所以他选择了和珅。随后，乾隆帝计划进行一次私人旅行，前往江南。

这次是他第六次下江南行，这回他打算扮成商人身份出行。抵达湖州后，他发现这里景色宜人的鸟语花香，让他不禁兴奋起来。他意外地上了野兔岭，这座岭以其险峻而多野兔而闻名，一般猎人都不愿去，因此成为了野兔的避风港。

在一座小庙里，乾隆遇见了一位老方丈知空和一位小僧释远。当时局势紧张，他们对待客人的态度很是谨慎。在禅房内，小斋饭被端上来，但却是一顿简单的野菜红薯菜肴。面对这些陌生的食物，乾隆有些失落，因为在宫廷生活中，他已经习惯于享用各种珍奇美味。但老方丈解释说，由于当地受灾，此处居民也要度过饥荒期，所以他们只能吃到这些食物。

尽管如此，乾隆还是拿出了带来的干粮，与知空、释远分享，而不是独自一人吃完。此举让两人感激不已。夜幕降临时，老方丈安排乾隆休息，在东厢房安歇。在子夜时分，当火光映照着他的脸庞时，他无法入睡。他想起了湖州的情况以及地方官员没有上报灾情的事实，不禁感到困惑。

就在这个时候，从西厢房传来了灯光的声音，那是释远正在烤夜壶。而且，更令人惊讶的是，这个过程中竟然没有任何水流出来。这一切都让乾隆感到好奇，但又不能轻易开口，因为如果事情败露，对自己来说可能会有麻烦。

第二天清晨，当准备离开的时候，被老方丈拦住：“施主慢走，用过斋再走不迟。”然而，当斋饭再次送上来的时候，却变成了白米饭。这让原本疑惑的事情变得更加神秘莫测。原来，这些白米来自于佛祖的恩赐，是施主昨晚所做的一场梦境中的幻象。而知道这一切真相的人，就只有那位智慧如海的小僧人释远了。

最后，在留下一些银两作为谢礼之后，乾隆决定继续探寻事实真相，并最终揭露了整个事件背后的真相——尽管是在经过一番波折之后。在解决问题并公正处理各方面责任后，最终决定免除湖州今年的赋税，为那些真正遭受灾难的人们减轻负担。在这段旅途结束之前，还有一点未曾被揭示的问题：那个烤夜壶的小僧人究竟是个什么样的人？