明穆宗朱载垕（1537-1572），明世宗朱厚骢的第三子，继位后在位6年因病早逝。生母杜康妃失宠，加上非长子地位，他在父皇世宗面前很少得到关注。在裕王邸生活13年，接触社会各方面，了解了朝廷的种种矛盾和危机，如严嵩、官吏腐败以及外患等问题，这些对他后来的统治有着重要影响。

嘉靖四十五年（1566）十二月，世宗病逝，朱载垕即日继位，并更改年号为“隆庆”。他倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣改革朝政，一改前朝弊政，使得明朝重新焕发活力。其中包括平反冤狱、整顿吏治、减免灾害赋税和抑制土地兼并等措施。

隆庆时期，还发生了“庚戌之变”，蒙古骑兵入侵，但通过与俺答汗议和，以及加强边防和互市贸易，最终实现了北方边境的稳定。同时，他还推行恤商政策，大开海禁，对外贸易取得新成就。

尽管如此，隆庆帝晚年的过度玩乐导致健康恶化，最终于公元1572年去世。他被谥为契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德宏孝庄皇帝，其庙号为穆宗，被安葬于昭陵。这段历史显示出朱载垕作为一位君主，不仅在政治上做出了重大贡献，也展现出了他的性格特点：谨慎、小心翼翼，同时又能放手让人才发展，为明朝带来了短暂但显著的繁荣时期。