在古老的印度神话中，阎摩是那个令人生畏的死神，他不仅是亡灵的审判者，而且还是太阳之子，第一个踏入天界的人。他的宫殿设在地下都城阎摩城前，由两只四眼、鼻孔张开的大狗守卫。这对忠诚的使者负责在人间传达主人的命令。

诗歌中的阎摩形象更加阴森：绿脸颊、红衣袍，骑着水牛，一手握紧沉重的钉锤，一手则拿着捕捉魂魄的套索。当一位生命结束时，其灵魂将来到阎摩面前。在那里，大臣们依据记录书籍详细列举出该灵魂在世时所作所为，然后根据其功过得失，阎摩会做出判决，将灵魂送往祖先世界或下狱21层，或让其轮回转生于人间。他还有许多别名，如“死亡”，“鬼王”，“祖先之主”，“法官”、“持刑杖者”、“携套索者”。随着佛教经典流传至中国，这个角色被称作“阎罗王”或“阎王”。