中国历史朝代中的南明仅存十八年，却诞生四位皇帝：弘光帝朱由崧、隆武帝朱聿键、绍武帝朱聿鐭和永历帝朱由榔。他们的故事如何结束？弘光帝是老福王朱常洵的长子，后因国本之争被崇祯封为福王，继位后改年号为弘光，但在一年后被部下劫持献给清军，再过一年于北京遇害。

隆武帝朱聿键曾被祖父厌弃，被囚禁十六年，虽有奋发之志却缺乏亲信心腹。在崇祯九年清军进犯，他不顾严法招兵买马勤王，被投入牢狱九年，最终在明朝覆灭时仍未释放，在弘光大赦才免除牢狱，并被封为南阳王，但最终还是避难而称帝，不得善终。

绍武帝朱聿鐭做了一个月的皇帝，就被清兵击败，有说他自缢殉国，有说是被杀。

永历帝朱由榔则倚仗大西军余部，在西南抵抗清朝，维持较长时间，但最终逃至缅甸，被吴三桂攻入缅甸后献与吴三桂而死。这就是南明四个皇子的结局。虽然从1644年的绍武称帝算起，到1662年的永历死去共计十八年，但若以1661年的遭逊命算，则南明只有十七年。而永历死后的抗金势力还沿用其名号直到1683年，因此也有将其延续至三十九年的记载。